Я бы не стал называть это наказанием, потому что смысл у епитимьи всё таки несколько другой...
Епитимья - это скорее послушание, которое священник как духовный врач, назначает некоторым из кающихся христиан для излечения их нравственных болезней. Дается епитимья, обычно, после исповеди (по её результатам), и имеет целью помочь человеку в борьбе с его грехами. Видов епитимьи может быть несколько, например:
- усиленный пост - сверх положенного для всех
- покаянные молитвы, соединенные с определенным числом поклонов - поясных или земных
- милостыня
- чтение Священного Писания
Часто епитимья заключается в делах, противоположных греху или страсти. Например, против невоздержания - пост, против скупости - милостыня, против лености - какой-нибудь труд или послушание, и т.д. Причём кающийся человек
добровольно принимает это "лечение" и исполняет его. Наложенную священником епитимью надо обязательно исполнить, иначе человек не имеет права причащаться. И после исполнения епитимьи, надо обязательно сказать об этом священнику, который её назначил, потому что освободить от наложенной епитимьи может только он сам, либо вышестоящий епископ.
Сроки епитимьи тоже сильно различаются, в зависимости от тяжести согрешения и состояния человека. Решает это в каждом конкретном случае священник.
Итак, подытожим: епитимья - это не наказание, а определённые исправительные действия, этакое "медицинское вмешательство". Цель епитимий - углубить печаль о соделанных грехах и поддержать в человеке решимость к исправлению.
И ещё... Страшнейшее ограничение, накладываемое епитимьёй - "отлучение" от Причастия, то есть запрет принимать Святые Тайны до момента исцеления. Но это - не ограничение в свободе, а забота духовника о своём чаде. Забота о больной душе, исковерканной грехом до такой степени, что и самое священное уже не может быть воспринято ею в чистоте. Причастие в такой ситуации может не просто быть "бесполезно", но, хуже того - принести явный вред. Вспомните, как мы молимся перед каждым Причастием: "
...И сподоби мя неосужденно причаститися Божественных, и преславных, и пречистых, и животворящих Твоих Таин, не в тяжесть, ни в муку, ни в приложение грехов, но во очищение и освящение, и обручение будущаго живота и царствия, в стену и помощь, и в возражение сопротивных, во истребление многих моих согрешений" (св. Иоанн Дамаскин, 4-я молитва Последования ко Святому Причащению). Страшные вещи говорит святой - Причастие, оказывается, может стать в тяжесть, в муку, и даже в приложение (то есть - прибавление, увеличение) грехов!
И потому очень небезопасно лукавить и думать, что если вот этот батюшка не хочет допускать меня ко Причастию, требуя сначала каких-то молитв и поклонов, то другой, не зная этого - допустит. Это небезопасно, прежде всего, для нашей собственной души. Батюшка-то допустит. Но Причащает нас - Сам Господь, а Он знает о нас всё - даже то, что нам самим неведомо...